När det handlar om utsökt designade köksprylar finns det ett företag som spelar i en helt egen division. Det är italienska Alessi. Deras citruspress, som designats av Philippe Starck, är för många själva sinnebilden för köksdesign.
Företaget Alessi hade dock funnits länge innan de började anlita designers för att piffa upp köksprylar som mortlar, kaffekvarnar och kaffepannor. Företaget grundades 1921 i Valle Strona i italienska alperna av Giovanni Alessi. Till en början tillverkade man bestick i olika metaller för bruksskick. Den stora förändringen kom när Giovannis son Carlo Alessi, som var utbildad industridesigner, utsågs till designchef. Han designade under åren 1935 till 1945 alla företagets produkter.
Carlo Alessi blev chef för hela verksamheten 1945, men det var hans bror Ettore som kom med det riktiga genidraget: att involvera externa designers. De första samarbetena gjordes 1955, och inbegrep bl.a. en serie riktad mot hotell. Alessi samarbetade med en grupp arkitekter, och detta resulterade i flera bartenderverktyg: en shaker, en ishink och en istång. Rent allmänt var 50-talet inte någon lysande tid för företaget, eftersom konjunkturen var svag efter andra världskriget. Man insåg dock att man trots det dåliga ekonomiska läget hade funnit ett vinnande koncept. Samarbetena fortsatte under 60-talet, men det riktigt stora genombrottet lät vänta på sig.
Signore Sottsass och Monsieur Starck
På 70-talet producerade Alessi ett flertal prylar, däribland en espressobryggare och ett ställ med salt- och pepparströare samt tandpetare, som blev mycket uppmärksammade. Dessa designades av några av den tidens mest kända italienska designers, däribland Achille Castiglioni och Ettore Sottsass. Framgångarna fortsatte under 80-talet, men till priset av att Alessi lade ned sin egen tillverkning. Istället blev man ett rent designföretag, och lade ut tillverkningen på underleverantörer. Hade man inte gjort detta hade man troligen inte klarat konkurrensen från uppstickare som tillverkade betydligt billigare produkter.
Det var också under 80-talet som Alessi kontrakterade Philippe Starck för första gången. Detta samarbete är nog det som gjort Alessi mest kända, men det har också gjort Starck känd i en vidare krets.